अल्थुसर, अल्जीरिया के बीरमांड्रे में पैदा हुए, बाद में उन्होंने सेवा की
द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान फ्रांसीसी सेना और खर्च किया
एक जर्मन कैदी-ऑफ-वॉर कैंप में पांच साल। युद्ध के बाद, एल्थुसेर ने पेरिस में प्रतिष्ठित इकोले नॉर्मले सुप्रीयर में दर्शनशास्त्र का अध्ययन किया, जहां उन्होंने बाद में एक प्रोफेसर के रूप में भी पढ़ाया। वह 1948 में फ्रांसीसी कम्युनिस्ट पार्टी में शामिल हो गए और 1960 और 1970 के दशक के दौरान मार्क्सवाद से संबंधित सैद्धांतिक बहस में उनके योगदान के लिए व्यापक रूप से जाने गए। उनकी प्रमुख रचनाओं में फॉर मार्क्स (1965) और रीडिंग कैपिटल (1968) शामिल हैं। 1980 के दशक की शुरुआत में अल्थुसर की लोकप्रियता में गिरावट आई, जब वह 1980 में अपनी पत्नी का गला घोंटने के बाद तीन साल तक एक मनोरोग संस्थान में कैद रहे।
अल्थूसर का मार्क्सवादी सिद्धांत संरचनावाद से प्रभावित था, जो सामाजिक और सांस्कृतिक संरचनाओं को अपने स्वयं के विशिष्ट नियमों के अनुसार अलग-अलग संबंधित तत्वों की जटिल प्रणालियों के रूप में देखता है। अल्थुसर के लिए, संरचनावादी मार्क्सवाद पारंपरिक मार्क्सवाद से दो महत्वपूर्ण मामलों में भिन्न है: यह मानवतावाद विरोधी और अर्थशास्त्र विरोधी है। सबसे पहले, अल्थुसर के अनुसार, मानवतावाद एक व्यक्तिगत विषय या चेतना की धारणा को विशेषाधिकार देता है जो सामाजिक अनुभव और क्रिया से पहले होता है। हालाँकि, मार्क्स के काम ने प्रदर्शित किया कि चेतना मुख्य रूप से वर्ग स्थान और उत्पादन के प्रचलित तरीके से जुड़े सामाजिक संघर्षों से निर्धारित होती है। इस प्रकार, अल्थुसर जोर देकर कहते हैं कि सामाजिक संरचनाओं को उन विषयों के जानबूझकर उत्पादों के रूप में नहीं माना जाना चाहिए, जिनके पास मानव स्वभाव है, लेकिन यह कि मानव विषय मौजूदा सामाजिक परिस्थितियों से उत्पन्न होते हैं। विशेष रूप से, विचारधारा चेतना को आकार देने वाली निर्धारक शक्ति के रूप में एक मौलिक भूमिका निभाती है। उत्पादन का प्रमुख पूंजीवादी तरीका खुद को पुन: उत्पन्न करता है, उदाहरण के लिए, श्रम के सामाजिक विभाजन और भौतिक उपभोग और संचय की इच्छाओं और आदतों के लिए उपयुक्त वैचारिक चेतना वाले व्यक्तियों को बनाकर। दूसरे शब्दों में, व्यक्तिगत मानव व्यवहार मौजूदा सामाजिक संरचना का एक साधारण कारण के बजाय एक प्रभाव बन जाता है जिसमें यह स्थित है, भले ही वैचारिक ढांचा व्यक्तियों को खुद को आत्मनिर्णायक एजेंट मानने के लिए प्रेरित करता है।
दूसरा, अल्थुसर ने आर्थिक नियतत्ववाद, या “अर्थवाद” को खारिज कर दिया, आर्थिक प्रणाली के पारंपरिक मार्क्सवादी सिद्धांत समाज और उसके राजनीतिक, कानूनी और सांस्कृतिक घटकों के संगठन को निर्धारित करने में सबसे महत्वपूर्ण प्रेरणा शक्ति है। अल्थुसर ने इसके बजाय तर्क दिया कि समाज की संरचना में अपेक्षाकृत स्वायत्त स्तर (वैचारिक, राजनीतिक, सांस्कृतिक, और आगे) होते हैं जो कार्य कर सकते हैं और आर्थिक प्रणाली से स्वतंत्र होकर इसका विश्लेषण किया जा सकता है। प्रत्येक स्तर उत्पादन के एक तरीके के रूप में कार्य करता है जिसकी मूलभूत विशेषताएं इसे अन्य स्तरों से अलग करती हैं। अल्थुसर के तर्क का एक परिणाम ऐतिहासिक भौतिकवाद के मार्क्सवादी सिद्धांत के लिए एक चुनौती था, जिसके अनुसार, ऐतिहासिक प्रगति आवश्यक रूप से शासक वर्ग और समाज के प्रत्येक प्रकार के उत्पीड़ित वर्गों के बीच आर्थिक संघर्ष से निर्धारित होती है। ऐतिहासिक प्रगति का ऐसा सीधा लेखा-जोखा निश्चित रूप से भ्रामक है, विचारधारा के “प्रक्षेपण” और विज्ञान, धर्म, कानून, शिक्षा, और अन्य वैचारिक राज्य तंत्रों की सापेक्ष स्वायत्तता को देखते हुए, अल्थुसर ने सुझाव दिया। फिर भी, अल्थूसर की आलोचना उनके दावों से संयमित थी कि समाज के अपेक्षाकृत स्वायत्त स्तरों की “प्रभावकारिता”, अंत में, अर्थव्यवस्था द्वारा निर्धारित की जाती है और यह कि बाद के मार्क्स ने स्वयं एक क्रांतिकारी “महामारी संबंधी विराम” के बाद ऐतिहासिक परिवर्तन की जटिलता को पहचाना। अपने प्रारंभिक मानवतावादी सिद्धांत के साथ।