अफ्रीकी अमेरिकी शब्द अपेक्षाकृत आधुनिक है। सीधे शब्दों में कहें तो यह अफ्रीकी मूल के अमेरिकियों का वर्णन करता है। हालाँकि, यह शब्द कई मामलों में अधूरा है। सबसे पहले, इसमें सामी मूल के गैर-अश्वेत अफ्रीकी अमेरिकी शामिल नहीं हैं। दूसरा, यह उस समूह के भीतर महत्वपूर्ण विविधता को प्रतिबिंबित नहीं करता है जिसका वह वर्णन करना चाहता है: उदाहरण के लिए, मिसिसिपी में अफ्रीकी अमेरिकियों में न्यूयॉर्क या पोर्टलैंड में उनके समकक्षों के साथ बहुत कम समानता हो सकती है।
यह शब्द काले अमेरिकियों के बीच सशक्तिकरण के प्रतीक के रूप में बेहतर समझा जाता है। ऐतिहासिक रूप से, अमेरिका में अश्वेतों ने खुद को अफ्रीकी कहा। 18वीं और 19वीं सदी के दौरान, अफ्रीकी अमेरिकी शब्द का अस्तित्व नहीं था। इस समूह को केवल अफ्रीकियों के रूप में संदर्भित किया गया था। उदाहरण के लिए, 18 वीं शताब्दी के अंत में गठित अफ्रीकी मेथोडिस्ट एपिस्कोपल चर्च ने काले लोगों का वर्णन करने के लिए अफ्रीकी शब्द का इस्तेमाल किया।
पूर्व दासों के लिए नाम या लेबल हमेशा परिवर्तनशील रहे हैं। RACISM के ऐतिहासिक और समकालीन प्रभावों के परिणामस्वरूप, अफ्रीकी अमेरिकियों ने अपने स्वयं के लेबल या पहचान की मांग की। रंगीन, नीग्रो, काला, या अत्यधिक अपमानजनक शब्द निगर जैसे विभिन्न नामों को उन पर थोपा जाने के बजाय, इस समुदाय ने 1900 की शुरुआत में अपनी सामूहिक पहचान का स्वामित्व लेने के प्रयास में या तो एफ्रो या अफ्रीकी अमेरिकी के लेबल की मांग की। . यह नया शब्द न केवल जंजीरों में “नई दुनिया” में लाए गए दासों के वंशजों को संदर्भित करेगा, बल्कि आर्थिक और राजनीतिक अवसर की तलाश में अमेरिका में लाए गए उनके समकालीन आप्रवासियों को भी शामिल करेगा।
कई अन्य जातीय अमेरिकियों की तरह, अफ्रीकी अमेरिकी इस लेबल का उपयोग संस्कृति, भाषा, धर्म, मूल्यों और पहचान के सामान्य विचारों के लिए एक आयोजन संदर्भ के रूप में करते हैं, जिसने अमेरिकी इतिहास को प्रभावित करने के लिए कार्य किया है। दरअसल, राजनीति, अर्थशास्त्र, धर्म, संस्कृति, संगीत, नृत्य और रंगमंच के क्षेत्र में अफ्रीकी अमेरिकियों का प्रभाव महत्वपूर्ण है। एक उल्लेखनीय विद्वान ने तर्क दिया कि 20वीं सदी, जिसे अक्सर अमेरिकी सदी कहा जाता है, को उस विशेष समुदाय के प्रभाव के कारण अफ्रीकी अमेरिकी सदी के रूप में वर्णित किया जाना बेहतर होगा।
समानता के स्थायी मुद्दे के आसपास समकालीन अफ्रीकी-अमेरिकी विचार केंद्र। मध्यवर्गीय अफ्रीकी अमेरिकियों, परिवारों के निरंतर टूटने, और सशक्तिकरण और पहचान की धारणाओं के मुद्दों पर समुदाय के भीतर एक व्यापक बहस हो रही है। बहस करने वालों में प्रमुख अफ्रीकी-अमेरिकी विचारक हैं, जैसे कॉर्नेल वेस्ट, जेसी जैक्सन, हेनरी लुई गेट्स, और क्वेसी एमफ्यूम।