आम तौर पर लॉर्ड एक्टन के रूप में जाना जाता है, वह वाक्यांश के लिए सबसे अच्छी तरह से जाना जाता है “सत्ता भ्रष्ट हो जाती है; पूर्ण शक्ति पूरी तरह से भ्रष्ट करती है। केंद्रित राजनीतिक अधिकार के आलोचकों द्वारा अक्सर उद्धृत किया जाने वाला यह प्रसिद्ध बयान, एक्टन के मूल दर्शन को व्यक्त करता है। एक अंग्रेजी कैथोलिक के रूप में, उन्होंने लोगों की पापी प्रकृति में विश्वास व्यक्त किया, सभी मनुष्यों की सत्ता चाहने और दूसरों पर हावी होने और उनका दमन करने के लिए इसका इस्तेमाल करने की प्रवृत्ति; इसलिए, उनका मानना था कि किसी भी राज्य या व्यक्ति के अधिकार को सीमित करना अच्छा है, क्योंकि सत्ता किसी व्यक्ति को “भ्रष्ट” करने या उनके सबसे खराब गुणों (घमंड, अहंकार, घमंड, अत्याचार) को सामने लाने के लिए होती है। एडमंड बर्क की तरह, वह शक्तिशाली केंद्र सरकार के रूसो के विचार और फ्रांसीसी क्रांति में राज्य शक्ति के क्रूर उपयोग के आलोचक थे। उन्होंने विचार की स्वतंत्रता और अंतरात्मा की स्वतंत्रता के अमेरिकी और प्यूरिटन आदर्शों की सराहना की; एक्टन ने ब्रिटिश और अमेरिकी आदर्शों को विभाजित शक्ति, मिश्रित शासन और बहुलवाद को अत्याचार और अधिकार के दुरुपयोग को रोकने के रूप में देखा। समाज और राज्य दोनों में प्रतिसंतुलनकारी शक्तियों और नियंत्रण और संतुलन की जेम्स मैडिसन की अवधारणा की तरह, लॉर्ड एक्टन ने व्यक्तिगत स्वतंत्रता को बनाए रखने के लिए शक्ति के व्यापक वितरण को मंजूरी दी। इन उदारवादी आदर्शों ने एक्टन को 20वीं सदी के अधिनायकवादी शासनों (फासीवाद और साम्यवाद) के खिलाफ एक लोकप्रिय संसाधन बना दिया।
एक्टन छोटे बड़प्पन के एक कैथोलिक अंग्रेजी परिवार में पले-बढ़े और जर्मनी के म्यूनिख में एक विश्वविद्यालय में पढ़े। 1895 में, वे कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय में इतिहास के नियमित प्रोफेसर बने। वह विदेश सचिव ग्रैनविले, प्रधान मंत्री ग्लैडस्टोन और महारानी विक्टोरिया सहित प्रमुख ब्रिटिश सार्वजनिक हस्तियों से परिचित थे। उन्होंने चर्च को राज्य की शक्ति पर एक जाँच के रूप में देखा और रोम में वेटिकन काउंसिल में भाग लिया, जहाँ उन्होंने 1870 में पापल अचूकता के सिद्धांत का विरोध किया। उन्होंने कैथोलिक पत्रिका, द रेम्बलर का संपादन किया। कैम्ब्रिज में अपने छात्रों के माध्यम से, लॉर्ड एक्टन ने 20वीं शताब्दी में स्वतंत्रता और बहुलवाद के विचारों को बहुत प्रभावित किया।