गुलामी को खत्म करने का आंदोलन, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे उल्लेखनीय है, इसकी उत्पत्ति यूनाइटेड किंगडम जैसे अन्य देशों में हो सकती है। हालांकि अधिकांश उन्मूलनवादी गतिविधियां इन दोनों देशों में हुईं, अधिकांश यूरोप में गुलामी विरोधी प्रयास चल रहे थे। उदाहरण के लिए, ब्रिटेन में, उन्मूलनवादियों ने अंतर्राष्ट्रीय दास व्यापार को समाप्त करने और ब्रिटिश उपनिवेशों में दासों को मुक्त करने के लिए काम किया। संयुक्त राज्य अमेरिका के विपरीत, यूनाइटेड किंगडम में गुलामी कभी विकसित नहीं हुई थी। हालाँकि, कई अंग्रेज़ उपनिवेशों के दास व्यापार के परिणामस्वरूप समृद्ध हुए। राजनेता और वक्ता विलियम विलबरफोर्स ने इंग्लैंड में गुलामी विरोधी आंदोलन का नेतृत्व किया। 1807 में, उन्होंने दास व्यापार को गैरकानूनी घोषित करने वाले विधेयक को पारित करने के लिए संसद को राजी करने में मदद की। 1833 में, एक अन्य बिल ने पूरे ब्रिटिश साम्राज्य में गुलामी को समाप्त कर दिया।
15वीं और 19वीं सदी के बीच, अनुमानित कुल 15 मिलियन अफ्रीकियों को जबरन अमेरिका ले जाया गया। अमेरिकी गुलामी विरोधी प्रयासों को इसकी शुरुआती बस्तियों में देखा जा सकता है। कुछ उपनिवेशों में गुलामी को काफी तिरस्कार की दृष्टि से देखा जाता था। 1680 के दशक में, उदाहरण के लिए, पेंसिल्वेनिया में क्वेकर्स ने नैतिक आधार पर गुलामी की निंदा की। 1700 के अंत में, थॉमस जेफरसन और पैट्रिक हेनरी समेत अमेरिकी क्रांति के कई प्रमुख संस्थापकों ने न केवल गुलामी के खिलाफ बात की बल्कि नए गणराज्य के संविधान के हिस्से के रूप में गुलामों की मुक्ति का सुझाव दिया।
हालाँकि, 1816 में अमेरिकन कॉलोनाइज़ेशन सोसाइटी के गठन तक गंभीर गुलामी विरोधी प्रयास सामने नहीं आए। इस संगठन ने 1800 के दशक की शुरुआत में गुलामी विरोधी विरोध का नेतृत्व किया। इसने मुक्त दासों को लाइबेरिया वापस भेजने की मांग की। उन्मूलन आंदोलन के लिए समर्पित पहली पत्रिकाएँ 1819 में एलीहू एम्ब्री द्वारा प्रकाशित की गई थीं। यह जोन्सबोरो, टेनेसी, आधारित साप्ताहिक समाचार पत्र ने संयुक्त राज्य अमेरिका में रहने वाले अफ्रीकियों की तत्काल मुक्ति का आह्वान किया। एम्ब्री ने 1820 में द इमैन्सिपेटर की स्थापना भी की। ग्यारह साल बाद, 1831 में, विलियम लॉयड गैरीसन, सबसे प्रसिद्ध उन्मूलनवादियों में से एक, ने एक अन्य समाचार पत्र, द लिबरेटर प्रकाशित किया। दासों की तत्काल स्वतंत्रता के लिए गैरीसन की मांग को अमेरिकन एंटी-स्लेवरी सोसाइटी द्वारा अच्छी तरह से प्राप्त और समर्थित किया गया था, जिसे 1833 में स्थापित किया गया था। दक्षिणी दास राज्यों द्वारा कड़े विरोध के बावजूद, उन्मूलन आंदोलन पूरे उत्तरपूर्वी संयुक्त राज्य में फैल गया। 1837 में गुस्साई भीड़ द्वारा एलियाह पी. लवजॉय की हत्या के साथ आंदोलन का हिंसक विरोध सामने आया। इलिनोइस में एक अखबार के संपादक लवजॉय ने गुलामी विरोधी संपादकीय प्रकाशित किए थे।
संयुक्त राज्य अमेरिका में स्थिति जटिल थी क्योंकि 11 दक्षिणी राज्यों का सामाजिक और आर्थिक आधार कृषि और श्रम गहन था। इसके अलावा, “कॉटन इज किंग” के युग में, दक्षिणी गुलाम मालिक बेहद आकर्षक कपास-आधारित कृषि से दूर होने के अनिच्छुक थे। अंत में, बढ़ते उन्मूलनवादी हमलों के जवाब में, दक्षिण ने दास नियंत्रण की अपनी प्रणाली को तेज कर दिया, विशेष रूप से 1831 के नेट टर्नर विद्रोह के बाद। उस समय तक, यू.एस. , कानून द्वारा तत्काल समाप्त करने की मांग।
1830 के अंत और 1840 के दशक के प्रारंभ तक, उन्मूलन के प्रयासों ने एक नया रूप ले लिया। पारंपरिक सक्रियता के अलावा, जो आंदोलन की पहचान थी, उन्मूलनवादियों ने अधिक प्रत्यक्ष कार्रवाई की जैसे कि सार्वजनिक कार्यालयों की मांग करना और लिबर्टी पार्टी और फ्री-सॉयल पार्टी जैसे नए राजनीतिक दलों की स्थापना करना। 1854 के बाद, अधिकांश उन्मूलनवादियों ने लिंकन की पार्टी, रिपब्लिकन पार्टी का समर्थन किया, क्योंकि इसकी उत्तरी जड़ें और गुलामी-विरोधी मंच था।
1861 में अमेरिकी नागरिक युद्ध की शुरुआत के साथ, उन्मूलनवादियों ने उत्तर से अपने युद्धकालीन लक्ष्यों में से एक उन्मूलन करने का आग्रह किया। उनके प्रयासों को 1863 में पुरस्कृत किया गया जब राष्ट्रपति अब्राहम लिंकन ने मुक्ति उद्घोषणा जारी की। हालांकि व्यापक नहीं, उद्घोषणा ने अधिकांश दक्षिणी राज्यों में दासों को मुक्त घोषित किया। 1865 तक संविधान के तेरहवें संशोधन के पारित होने के साथ ही पूरे संयुक्त राज्य में गुलामी को समाप्त कर दिया गया था।